流感是由流感病毒引起的。流感病毒樣子就像一顆水雷：一個圓球上面插著許多小棍。那個圓球是一層脂質包膜，包裹著病毒的遺傳物質。插在膜上的小棍，仔細看有兩種：數目較多、看上去像柱子的是一種叫血凝素（簡稱HA）的蛋白質，數目較少、看上去像蘑菇的是另一種叫神經氨酸酶（簡稱NA）的蛋白質。流感病毒總共生產11種蛋白質，但人們最關心這兩種蛋白質。為什麼呢？因為它們暴露在病毒外面，人體免疫系統就是通過它們來辨認侵入人體的這種流感病毒以前有沒有遇到過，如果是老相識，就會立即產生相應的抗體來攻擊它。換句話說，對人體免疫系統而言，血凝素和神經氨酸酶就是抗原，可以產生攻擊它們的抗體。

       流感病毒的血凝素和神經氨酸酶各有不同的類型，病毒學家給編上不同的編號，並根據這些編號給流感病毒分類。比如近年來媒體經常報導的禽流感是H5N1亞型，那兩個數字就分別表示其血凝素和神經氨酸酶的類型。

      血凝素和神經氨酸酶對流感病毒的作用當然不是為了給人體免疫系統提供靶子，或方便病毒學家給病毒分類。它們之所以要暴露在病毒外面，是為了入侵人體細胞。流感病毒顆粒隨著流感病人的一個噴嚏或咳嗽，跑出了人體，在空氣中飄蕩，被另一個人吸進去後，落在鼻腔、咽喉或肺部的上皮細胞上。細胞的表面有一種叫唾液酸的糖分子，它的本來作用是吸附水分，讓細胞表面保持濕潤。但是血凝素能和唾液酸結合發生反應，讓細胞誤以為病毒是營養素之類的有用物質，將病毒用細胞膜包裹起來，送進細胞。到了細胞內之後，病毒遺傳物質和相關蛋白質釋放了出來，劫持細胞的設備開始大量複製病毒的遺傳物質和生產病毒蛋白質。這些新生產出來的病毒遺傳物質和蛋白質需要有新的包膜包裹起來才能組成一個新病毒顆粒。病毒包膜用的是現成的細胞膜，讓某一段細胞膜把病毒遺傳物質和蛋白質包裹起來，然後像出芽一樣從細胞長出一個圓球。這樣形成的新病毒過血凝素與唾液酸之間的結合跟細胞聯在一起，這時就需要神經氨酸酶上場了，它把唾液酸水解掉，切斷了新病毒和宿主細胞的聯繫，新病毒就可以去入侵別的細胞了。

      我們已經知道了神經氨酸酶的分子結構和功能，就可以設計出針對它的藥物：設計、製造出一種分子，讓它去搶佔神經氨酸酶上和唾液酸結合的位點，神經氨酸酶就沒法水解唾液酸，新病毒因此擺脫不了宿主細胞，無法入侵別的細胞，也就阻止了流感病毒在體內的傳播。著名的抗流感藥物磷酸奧斯他韋（商品名達菲）就是這樣製造出來的。如果在流感症狀出現的早期服用它，可以縮短流感病程大約2天並減輕症狀。但是就像細菌會對抗生素產生抗藥性一樣，病毒也會對抗病毒藥物產生抗藥性。在2007～08年的流感季節，美國發現對磷酸奧斯他韋產生抗藥性的H1N1流感病毒株已從不到1％上升到13%。