什麼是癌症？癌症的成因為何？為什麼癌症會致命？這些問題可能都是一般人最想要了解的醫學知識。接下來我們將以最淺顯的文字，說明上述的疑問。
人類的身體是由數不盡的細胞所構成。這些細胞並不是永生不滅，相反的，人體的細胞除中樞神經的神經原細胞之外，都會反覆地死亡及再生，只是這些死亡及再生的過程，都受到人體基因管控下的複雜生理機制所嚴密監視著。因此，正常組織細胞的汰舊換新，都是受生理機能限制的規律性行為。如果有一天，這個負責管控的機制由於基因病變、病毒感染、輻射照射或其他不明原因的傷害而出了問題，則管理體內細胞凋零與增生之機制就會失控。若某一些細胞因此而持續自我增殖，體內就會長出「腫瘤」。因此，只要是體內細胞增生異常所造成的腫塊，都可以泛稱為「腫瘤」。在臨床上，大部份的腫瘤都屬於「不會危害生命」的「良性腫瘤」，如乳房纖維瘤或脂肪瘤。但是，如果增生的細胞是屬於缺乏自律性、再生迅速、且會侵犯、破壞鄰近組織，並能轉移到遠處組織或器官的「腫瘤」，我們就稱它為「惡性腫瘤」，此即俗稱之「癌症」，因為其最終的結果就是導致病人死亡。
癌症到底是如何形成的？這個問題至今仍無明確的答案。我們可以想像人體是暴露在一個充滿「致癌因素」的生活環境當中 ; 每天的生活中，我們會接觸到許多可能致癌的物質，包括食物、化學品、病毒、輻射線等，而這些「致癌因素」我們可以用「壞人」來做比喻。相對於壞人的存在，人體也擁有一群「警察人員」及「作戰部隊」，專門職司捍衛健康。在正常的情況下，由人體自然生成或從生活環境中進入體內的「壞人」，都會被「警察人員」辨識出來，然後被「作戰部隊」所消滅。但由於每個人的飲食及生活習性的不同，以及可能從父母親的身上遺傳了某些不良的「基因病變」或「致癌基因」等因素，造成有些人的確會較別人更容易在相同的環境下罹患癌症。
因此，如果身體內的「警察人員」無法有效辨識壞人並將其殲滅，或免疫力因故低落，則將給予「壞人」可乘之機，人體內就會開始形成「腫瘤」或「癌症」。此時若身體的防護系統仍無法即時回復作用，癌細胞就會逐漸增殖，並隨著血液、淋巴或組織液轉移到其他的部位，變得難以治療。臨床上，對於癌症的治療會隨著其所發生之部位、腫瘤之大小和侵犯區域之不同，而採用不同的治療方式。所採用的方法大致可分為: 外科切除、化學治療及放射療法等，但也常採用上述方式之合併治療（Combination therapy）。

手術切除惡性腫瘤
傳統上，將腫瘤及其鄰近組織，利用手術切除，是最直接有效的治療方式。但是，外科治療有其先天上的缺陷，並非所有的腫瘤都能夠採用這種方式來治療。我們都知道癌細胞會轉移，若腫瘤已從原發部位轉移到其他器官，手術之效果就有其限制。此外，臨床上的觀察也發現，有時外科治療後易造成癌細胞的轉移，因此手術並無法解決全部的問題。值得注意的是，許多病例顯示腫瘤在手術之後，不僅無法完全根除癌細胞，甚至會誘發他處腫瘤的生成，故應密切觀察是否有轉移的現象，以備必要時輔以其他治療方式，以期收到較全面的效果。

化學療法
在治療感染性疾病時，醫生多會使用抗生素，因為抗生素會抑制微生物的生長，達到控制的目的。同樣地，某些種類的化學藥劑對癌細胞也有抑制的效果，例如5- FU及Cisplatin等。使用這些化學藥劑來治療癌症也就是所謂的化學療法，而這一類的化學藥劑則通稱為「抗癌劑」。抗癌劑通常被用來對付無法利用手術去除的癌細胞。癌細胞通常在體內會不斷的進行細胞分裂以壯大自己的聲勢，而抗癌劑進入體內，會破壞正在進行細胞分裂的細胞，所以可用來攻擊癌細胞，將其殺死。抗癌劑如果只攻擊癌細胞，而對正常細胞沒有作用的話，當然是很好的治療方法。但不幸的是，人體內除了癌細胞會進行細胞分裂以外，還有其他的正常細胞也會不斷的進行細胞分裂，如毛髮、卵巢、骨髓等處的正常細胞。抗癌劑雖然能殺死快速分裂中的癌細胞，但因無法辨認出何者為正常細胞、何者為癌細胞，亦即對細胞的攻擊是不具選擇性的，因此患者於進行化學療法時常會受苦於嚴重的副作用及毒性現象。例如以5-FU進行治療時，常見的副作用包括食慾不振、噁心、嘔吐、黏膜炎、脫毛、骨髓抑制、指甲變形、眼球無法自由轉動、發疹、運動失調、光過敏、頭暈、及語言障礙等。所以，在以化學療法治療癌症時，對於劑量的選擇要非常小心，否則在嘗試殺死癌細胞時，也可能直接或間接地導致病人之意外死亡。因此在這種顧慮下，醫師們通常會降低劑量，以求減少副作用，但此時卻又因為無法將癌細胞完全消滅，無法真正達到「根除癌細胞」的目標。

放射療法
除了手術及化學療法以外，另一種治療癌症的主流即為放射治療。所謂放射治療就是使用高能量的輻射線照射癌病組織以殺死癌細胞。理論上這是非常良好的方法，但是臨床使用上仍有其限制。與化學療法比較，放射治療可以利用高科技電腦，正確找出患者癌細胞之位置，直接對患部予以照射，並將能量聚集在癌症組織病灶，減少對周圍正常組織的傷害，但是正常組織仍難免被波及，而且此方法亦不適用於癌細胞已經擴散的情況下。除了技術上的缺陷之外，放射線本身同時也是一種致癌劑，暴露在過多的放射線下，正常細胞的DNA會被破壞，增加另一形成癌細胞的機會。此外，人體骨髓細胞對放射線的感受性特別強烈，照射放射線會使骨髓細胞逐漸遭到破壞；而骨髓又是製造免疫細胞的重要來源之一，一旦骨髓細胞被破壞，想當然爾，不僅會引起嚴重之貧血，更會使免疫力低落，導致患者受到嚴重之感染，甚至因而死亡。

總結
上述三種治療癌症的方法，雖然都可將癌細胞從體內去除或殺死，但也都會對正常細胞產生不良影響。同時，化學療法及放射治療都會造成人體免疫力下降。免疫力一旦減退，對於抵抗外來入侵者的能力或是辨識體內「異物」的能力便大打折扣，因此癌症患者在治療過程中，格外需要注意感染併發症的發生。
近年來，隨著經驗的累積，大多數學者都認為這種以毒攻毒的癌症治療方式，其「副作用」的傷害遠大過於其所帶來之「療效」，因此並非理想的癌症治療方式。在此共識之下全球各研究機構無不想盡各種辦法企圖設計所謂之輔助療法或替代療法來解決這個問題。目前被提出來的癌症療法包括「免疫療法」、「基因療法」及「傳統療法」等，已逐漸為醫界所接受，且可望在不久的將來成為抗癌的生力軍之一。由於腫瘤免疫學近年來的發展日新月異，而利用免疫系統之特性來治療癌症的方法則稱為「免疫療法」，因為它副作用最低（或無副作用）且理論基礎穩固，所以是上述三種療法中，最令當今研究者與患者所期待之抗癌方法。